English Harbour, Antigua: Visite à l’amiral Nelson

Nous sommes arrivés à Antigua après notre très belle visite de Barbuda. Suite une très brève escale à la capitale St John pour réaliser la clearance en jurant au douanier que nous étions partis de St Martin la veille (hum), nous sommes rapidement descendus au Sud de l’île à English Harbour.

English Harbour c’est un lieu historique et mythique de l’Histoire de la navigation avec un grand H. En effet, Horatio Nelson, le célèbre amiral, vainqueur de Trafalgar a habité ces lieux entre 1784 et 1787.

English Harbour est un port naturel idéal. En venant du large, son entrée est complètement dissimulée par la pointe rocheuse qui se dresse sur babord. Il faut s’approcher au pied de la pointe pour découvrir l’entrée du port matérialisée aujourd’hui par des bouées latérales.

La célèbre Navy britannique y avait établi ici un de ses principaux ports dans les Antilles après avoir découvert que la baie était une protection naturelle contre les cyclones redoutablement efficace. Pour preuve, en 1723, un ouragan poussa au large 35 bâtiments britanniques mouillés dans les autres ports d’Antigua alors que les HMS Hector et Winchelsea, protégés dans English Harbour, ne bougèrent pas d’un pouce. Suite à cet épisode, les officiers de la Navy réclamèrent donc que l’empire britannique construise ici ce qui est depuis lors le Nelson Dockyard.

Le Nelson Dockyard fut un vaste complexe construit par la Navy pour accueillir, protéger mais aussi caréner, réparer les navires de sa flotte qui croisaient dans les Antilles. Sa position stratégique au Sud d’Antigua lui permettait de surveiller de près l’ennemi héréditaire français et son île de Guadeloupe.

Abandonné à la fin du XIXième siècle, il a été admirablement restauré dans les années 60 pour devenir parc national d’Antigua et abriter un petit musée consacré à l’histoire du site.

English Harbour est aussi la base d’une régate internationalement connue où concourent chaque année en mai les plus beaux “classic boats” durant l’Antigua Sailing Week.

Le site est magnifique. Serti dans les hauteurs environnantes, le port et ses installations qui offre encore aujourd’hui des places à quai pour les visiteurs, est un ensemble de beaux bâtiments de l’époque victorienne. Certains d’entre eux sont devenus des restaurants ou encore un musée mais certains abritent encore, comme à l’époque de Nelson, les corps de métier nécessaires à l’entretien des bateaux comme l’ateliers de voilerie.

Un peu partout dans les environs sur les plages, on trouve de gigantesques ancres à moitié enfouies qui témoignent de la taille des navires qui mouillaient ici. Il suffit de fermer les yeux pour voire surgir un 3 mats 80 canons au mouillage ou le long des quais en pierre.

Non loin de là, un petit sentier monte vers le corps de garde, la poudrière et une batterie de canons qui protégeait l’entrée du site. L’ensemble paraît assez léger mais l’entrée est tellement étroite que le site devait être assez facile à défendre.

NB: au fond sur la photo ci-dessus par dessus la muraille, on voit Ysun au mouillage dans la baie.

Un des bâtiments qui fait face au dockyard, une ancienne Sainte Barbe a été convertie en un très sympathique “pool bar” dans lequel nous sommes allés prendre un mojito et profiter de la belle piscine à débordement avec une magnifique vue sur le dockyard.