Îles Vierges Américaines (USVI): St Thomas et Charlotte Amalie

Comme Puerto Rico, les Iles Vierges Américaines ou USVI sont un territoire non intégré des Etats Unis.

Cela signifie que l’état fédéral y contrôle un certain nombre de services dont les frontières, l’agriculture, la défense,.. Mais les territoires associés disposent de leur propre structure politique de gouvernance élue et indépendante des USA. Dans l’histoire, le statut de territoire associé a souvent été conféré à des territoires nouvellement conquis par les USA et qui sont par la suite, soit intégrés complètement aux USA (ex: Hawaï), soit s’en sont séparés en devenant des pays indépendants (ex: Iles Marshall).

Le territoire associé des Iles vierges comprend 3 îles: St Thomas, St John et St Croix. Ces îles ont été rachetées au Danemark par les USA en 1917 dans un but stratégique de contrôle de la route vers Panama.

St Croix est la plus grande des 3 îles mais est beaucoup plus au Sud que les autres et donc assez peu visitée par les bateaux de voyage. D’ailleurs la capitale des îles Vierges Américaines est Charlotte Amalie, sur l’île de St Thomas. La ville de Charlotte Amalie tire son nom d’une reine danoise: Charlotte Amélie, épouse du roi Christian V de Danemark

L’ïle de St Thomas et Charlotte Amalie avec son port en eau profonde a d’abord été un repaire de pirate et un port franc où les plus grands ennemis sur l’eau venaient faire commerce. On y déposait ses armes à l’entrée de la ville. Anglais, Français, Danois, Italiens, Espagnols, Américains sans compter les pirates y achetaient et vendaient toutes sortes de marchandises: or, sucre, bijoux et malheureusement esclaves également.

Le mouillage de Charlotte Amalie est très protégé. Nous partageons le plan d’eau avec des bateaux pirates (pour touristes) et également un hydravion qui effectue plusieurs rotations journalières vers les autres îles de l’archipel.

A la différence de Puerto Rico, très hispanique, quand on débarque sur St Thomas, on retrouve l’ambiance Caribéenne avec ses couleurs, ses musiques et ses accents créoles. Dans la rue, entre les mots d’anglais on perçoit quelques mots de français et il n’est pas rare qu’un habitant nous adresse quelques mots en français au détour d’une rue en nous expliquant que ses cousins habitent encore la Guadeloupe ou la Dominique. Bref, nous revenons vraiment dans les petites Antilles que nous avions quitté fin octobre en laissant Grenade pour les Roques puis les Grandes Antilles (Cuba, Jamaique, Rep Dom, Puerto Rico).

Les rues de Charlotte Amalie d’architecture Danoise du XVIIIième siècle avec un mélange de constructions coloniales typiques comme le palais du Gouverneur.

toute la ville est construite à flanc de montagne et on grimpe au “Château de Barbe Noire” en grimpant un grand escalier d’une centaine de marches. En fait de château, c’est plutôt une tour d’observation construite par les Danois au XVIIième siècle pour surveiller l’entrée du port. Il aurait pris le nom de Barbe Noire après que le célèbre pirate l’a utilisé au XVIIIième siècle pour organiser ses actes de piraterie. Malheureusement, même si le site est bien conservé, il est aujourd’hui transformé en hôtel et offre royalement 4h de visite 2 jours par semaine seulement…

Du haut des marches, on a une vue superbe sur la baie de Charlotte Amalie et les 2 petites îles de Water Island et Hassel Island.

Plus bas, en redescendant, on croise le palais du gouverneur, une superbe maison de style créole coloniale  construite sur 3 étages.

La voiture du Gouverneur, un gros 4×4 typiquement américain et garé devant le palais, arbore la plaque d’immatriculation N°1 décorée avec les poissons des îles vierges.

Au bord de la mer, le Fort Christian, construit par les Danois, se dresse au fond de la baie de Charlotte Amalie.

Aujourd’hui la seule et unique activité économique des Iles Vierges est le tourisme. Facilité par leur statut de port franc et donc détaxé mais également parce que ces îles font partie du territoire US,  les américains débarquent en masse ici par gros paquebots ou par avion. La rue principale de Charlotte Amalie est littéralement transformée en bijouterie avec un nombre incroyable d’enseignes de vente d’articles de luxe détaxés qui y abondent.

Seul St John reste à l’écart de cette intense activité et demeure une île vierge dans le sens premier du terme! C’est notre prochaine étape.

A Charlotte Amalie, nous avons également profité à notre arrivée d’un petit restaurant pour fêter en famille nos 10 ans de mariage! Nous ne pouvions rêver meilleur endroit que les Caraïbes pour fêter ça!