St John, la perle des îles Vierges Américaines

Si St John est surnommée la perle des Vierges, ce n’est pas par hasard!

Lorsque Rockefeller acheta l’île au début du XXième siècle, il en céda la majeure partie au gouvernement américain avec la promesse que ce dernier sanctuarise les terres de l’île en créant un parc naturel. C’est effectivement ce qu’ii advint et le Parc Naturel des Iles Vierges recouvre aujourd’hui  75% de la surface de l’île et une grande partie du littoral.

Le Parc Naturel a permis de laisser St John totalement exempte de développement immobilier conséquent. Le seul moyen pour rejoindre l’île et sa petite capitale Cruz Bay est d’emprunter un petit ferry qui la dessert depuis sa voisine St Thomas. Pas d’aéroport, pas d’escale pour les cruise ships,  aucun tourisme de masse et ça se sent!

Les côtes de St John sont très découpées et proposent aux bateaux de nombreuses criques abritées de la houle et du vent.

Le parc naturel a mis en place une réglementation très stricte pour protéger les fonds coralliens et l’usage de l’ancre est totalement interdite sauf en de rares cas et sur des zones très restreintes (au Sud Est, vers Coral Bay). On mouille donc sur des bouées installées par le Parc et auto-gérées. La nuit coûte 15 dollars et vous versez votre contribution dans des enveloppes que vous placez ensuite dans des urnes sur des pontons flottants au milieu des zones de bouées.

Les Iles Vierges Américaines (ou USVI) sont très proches des Iles Vierges Anglaises (ou BVI) et les mouillages du Nord de St John sont à peine à 30 minutes de navigation de Sopers Hole, le point d’entrée des BVI le plus à l’Ouest de Tortola. Nous avons donc fait quelques allers retours entre les BVI et les USVI. Cela nous a permis d’appréhender assez facilement la différence d’ambiance entre les 2 pays. Le constat est sans appel! Alors que les BVI ont laissé se développer le tourisme à terre et sur la mer, à St John on se sent toujours en pleine nature sur les mouillages. Quelques routes sillonnent l’île mais elles sont si bien cachées dans la végétation que depuis le rivage on a l’impression d’une île déserte. A Trunk Bay, une longue plage de sable fin, on trouve des douches et un petit bar mais ils sont tellement cachés dans la végétation que l’on croirait une plage sauvage.

Les bateaux de location sont aussi moins nombreux dans les USVI car il faut disposer d’un visa américain pour venir ici et que cette formalité contient les plaisanciers qui louent un bateau du côté des BVI. Cela rend les mouillages plus calmes également car les gens qui louent un bateau pour une semaine chez Moorings, Sunsail ou Dream Yacht Charter ont tendance à faire la fête bruyamment  le soir!

Cruz Bay, la capitale de St John est également bien plus agréable que d’autres villes de la région comme Charlotte Amalie ou Road Harbour. La ville est organisée autour de sa petite plage sur laquelle se sont installés quelques bars et restaurants où les touristes viennent les pieds dans le sable siroter un cocktail ou une bière fraîche au coucher du soleil.

On y trouve tout le nécessaire pour un petit avitaillement et même une grande aire de jeux pour enfants!

A coté de la Douane, la maison d’accueil du Parc Naturel donne des conseils et organise des randonnées guidées sur les nombreux sentiers qui sillonnent St John. On y croise les bateaux des rangers du Parc National qui surveillent les eaux du parc.

Nous serons restés presque 2 semaines à St John et c’est vraiment l’un de nos endroits préférés depuis le début de notre périple!